2018年シーズンからB2リーグに参戦している「東京八王子ビートレインズ」。同チーム広報の協力の下、ホームゲームの開催に合わせ、試合の見どころや選手について紹介していく。今回はその第8弾。

　3月2日・3日に行われたホームゲーム「金沢武士団」戦を、106-99、98-88と2連勝で終えたトレインズ。中地区最下位は変わらないが、5位のアースフレンズ東京Zとのゲーム差を6ゲームまで縮めた。

　3月8日・9日にエスフォルタアリーナ八王子（八王子市狭間町）で行われるシーズン第25節「香川ファイブアローズ」戦を前に次節の見どころを、チームを率いるTHTマネジメント（八王子市子安町3）広報の望月さんとともに伝える。

　毎回、同チームの選手1人に迫り紹介する「Pick up Player（ピックアップ・プレーヤー）」。今回は背番号23・ クリーアンソニー・アーリーに迫る。

　兄の影響で5歳からバスケットを始める。幼い頃には野球、サッカー、陸上にも挑戦した。中でも野球とバスケットは秀でるものがあった。しかしどちらかというとバスケットの方が周りからの評価が高かった。高校は推薦を受けて進学。メキメキと才能を伸ばしていった。高校時代にはアメリカの中でトップ100の選手に選ばれるほどの実力をつけていたアーリー。州の決勝戦では50得点を記録した。そして大学を卒業し、NBAプレーヤーとなる。「もちろんNBAに入った時は興奮したけど高校に入学したら卒業を目指すように、バスケットを始めた時からNBAに行くことを目標にしてきた。だからやっと夢と現実が追いついたと思った」と当時を振り返る。

　高校や大学では周りの選手との差があり、アーリーは目立つ存在だった。しかしNBAの世界では自分と同じような実力を持つ選手がほとんどで、自分より能力の高い選手も多くいた。そういった環境でプレーできることは本当に素晴らしいことだと感じた。

　しかし、NBAという華やかな世界には妬みもある。ある日、銃で撃たれるという事件に遭う。自分の生活スタイルが恨みや妬みを買う一因でもあると思い、この頃から生活スタイルを見直すようになった。夜中に出歩くことを避け、アルコールも控えるようになった。そしてバスケットの練習だけでなく、個人的に柔軟性を高めるトレーニングやケアにも取り組むようになった。

　「いろいろな経験をしたが、今でもバスケットだけで生活ができている環境に感謝しているし、それがモチベーションにもなっている。もっと強く、もっと良いプレーヤーになるためにこれからも成長し続けたい」と語るアーリー。

　日本に来て3カ月。徐々に日本の生活にも慣れてきた。「日本は好きだよ。自分たちにはもっと勝つことが必要だけど、今のチーム状況は良いと感じている」とアーリーは話す。

　幼少期には決して裕福とはいえない環境で育ったアーリー。それでも夢を叶え、大好きなバスケットを続けることができている。自分と似たような環境で育った子どもたちの目標になれるよう、そして再びNBAのコートを目指して、アーリーの戦いはこれからも続く。

写真提供：© TOKYO HACHIOJI BEETRAINS

【東京八王子ビートレインズ】

2012年春にバスケットボールを通じて八王子のまちおこしを目指そうと「東京八王子トレインズ」として結成。2015年には当時の国内リーグ「日本バスケットボール育成リーグ（NBDL）」に加盟。2016年秋からスタートした男子プロバスケットボールリーグ「Bリーグ」では、「ジャパン・プロフェッショナル・バスケットボール（JPBL）」が手掛けるB3リーグに参入した。2017年シーズンは同リーグを優勝で終え、B2・B3リーグ入れ替え戦にも勝利。今シーズンからは「東京八王子ビートレインズ」と名を変え、B2リーグで戦っている。